5 月底，一枚搭載全球首款單體 3D 列印火箭引擎的火箭從印度東海岸發射升空。新創公司 Agnikul 僅用短短 72 小時就製造出這款引擎，他們希望這種方法能為小型衛星營運商開啟「隨需」火箭發射的大門。
▲ 在首次成功發射之前，Agnikul團隊站在Satish Dhawan 太空中心的公司運載火箭前。圖片來源： Agnikul
這家位於清奈的公司並非唯一一家高度依賴 3D 列印技術的私人太空公司—Relativity Space 和 Rocket Lab 也廣泛使用這種方法來製造他們的發射器。然而，Agnikul 的獨特之處在於其引擎是一次性列印出來的，而不是列印多個組件再拼接在一起，這大大縮短了製造時間。
5 月 30 日，該公司進行了首次由這種引擎驅動的次軌道發射。一枚單級火箭從位於安得拉邦 Sriharikota 島上的印度太空研究組織 Satish Dhawan 太空中心升空，到達 6.5 公里高度後落入海中。
「發射非常成功，」聯合創始人兼首席營運長 Moin SPM 說。「它達成了所有任務目標，所以我們對我們所開發的技術非常有信心。」
該公司的首個商業產品將是一款名為 Agnibaan 的兩級火箭，高 18 公尺，總共配備8個引擎，能夠將 300 公斤的有效載荷運送到約 700 公里的高度。5 月份測試中使用的發射器只有 6 公尺高，一個引擎，大致相當於 Agnibaan 的第二級。
此次發射作為技術示範，測試了軌道發射所需的所有關鍵子系統。這些包括飛行電腦、航空電子設備、制導和導航系統，以及專為此次任務打造的發射台。
該團隊達到了6千牛頓推力的目標，並成功執行了風偏修正機動，在飛行途中調整火箭軌跡以應對風的影響。除了驗證技術外，SPM 表示，他們在製造過程和發射操作方面都獲得了寶貴的經驗。
▲ Agnikul 的首次成功發射中使用了這款 3D 列印火箭引擎。圖片來源：AGNIKUL
這次發射也證實了該公司非傳統的製造方法的有效性。使用傳統方法製造火箭引擎可能需要數個月的時間，然後進行大量的測試以確保其符合規定的要求。Agnikul 使用德國 EOS 公司的金屬 3D 印表機，在三天內就生產出了引擎。Agnikul 使用 Inconel 來列印引擎，這是一種高性能的鎳鉻合金，能夠承受高溫和機械負載。該機器還會自動輸出報告，詳細說明列印過程中的任何偏差，進而無需進行後續加工驗證。
組裝火箭的其餘部分並整合引擎大約花了兩週時間。該公司表示，這為小型衛星營運商提供了低成本、「隨需」的發射服務，否則他們需要等待搭乘更大的火箭的順風車。
聯合創始人兼執行長 Srinath Ravichandran 表示，現在最大的挑戰將是從一個引擎擴展到 Agnibaan 第一級的七個引擎集群。這帶來各種挑戰，從起飛時平衡各引擎的推力，到引擎為改變軌跡而轉向時管理羽流相互作用。「但這些問題已經有人解決了，」他說。「我們相信我們只需要根據我們的任務進行微調，就可以開始行動了。」
Ravichandran 表示，該公司目前正在建設設施，以進行引擎集群的地面測試，目標是在明年此時進行首次軌道發射。
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